Тем временем пришли злые волшебники, один другого страшнее, и тот волшебник, что поймал волчонка, стал хвастаться и показывать свой зверинец. Один из злых волшебников — у него были желтые зубы до самого подбородка и сзади маленький чешуйчатый хвост — посмотрел на волчонка и сказал:

— А что это за штуки у него на спине? Это крылья? Он еще и летает?

— Конечно, — сказал волшебник-хозяин. — Сейчас я покажу вам, как здорово он умеет летать…

Волчонок подумал, что сейчас его выпустят из клетки, и, может быть, он сумеет удрать.

— Сейчас надену на него цепь с ошейником, — продолжал хозяин. — Он будет летать на привязи, это так забавно!

И он протянул свою страшную руку — ту, на которой было шестнадцать пальцев — к волчонку в клетку. А тот изловчился — да как цапнет волшебника зубами, так сильно, что один палец чуть не откусил.

Волшебники-гости давай потешаться:

— Да он тебе пальцы на руках сравняет! Лишний, шестнадцатый, отгрызет!

— Это не летучий волчонок, а кусючий!

Волшебник переменился в лице: он побледнел, заскрипел зубами и увел гостей из зверинца.

Когда дверь за ними закрылась, змея с двумя головами прошипела:

— Он никогда тебе не простит! Ты выставил его на посмешище перед другими колдунами! Тебя ждет страшное наказание!

— Да, — заквакала жаба с шестью ногами. — Он не простит.

— Да, — заскулила трехвостая ящерица, — он убьет тебя! Бойся!

А волчонок и так боялся. Он сидел в своей клетке и плакал.

Вдруг — правда или показалось? — какой-то маленький коричневый лоскуток влетел в его темную клетку. Это была незнакомая ночная бабочка.

— Голубой мотылек просил передать тебе, — прошептала бабочка, — что он всюду ищет того, кто может тебя спасти, и уже скоро помощь придет! Не отчаивайся!

И бабочка улетела.

Тем временем гости волшебника разошлись по домам, а сам он пришел в зверинец. Был он еще страшнее, чем обычно, шестнадцатый палец на руке перебинтован, а ладонь перепачкана зеленкой. А в другой руке, не укушенной, волшебник держал острый нож, похожий на змеиное жало.

— Ты опозорил меня перед моими гостями! — загрохотал он громовым голосом. — Готовься к ужасной смерти!

Волчонок забился в самый угол клетки, оскалил зубы и приготовился сражаться. Все-таки он был волк, и не собирался сдаваться без боя.

Волшебник вытащил из кармана железные перчатки и надел их. Потом он сверкнул глазами и произнес заклинание; волчонка будто паутиной опутало, и он уже не мог сопротивляться. Волшебник протянул руку в железной перчатке и схватил волчонка за шкирку…

В этот момент стены зверинца зашатались и пол задрожал. Откуда-то сверху упал луч света, и рядом с волшебником встала фигура, которая была больше его в два раза. Этот новый, неожиданный гость протянул руку и взял за шкирку волшебника; волшебник тут же выпустил и волчонка, и свой нож.

Послышался голос, от которого снова закачались стены:

— Бессовестный колдун! Как ты посмел схватить этого волчонка и посадить его в клетку? Я долго терпел твой отвратительный зверинец, но на этот раз мое терпение закончилось! Ну-ка, выпускай всех на свободу!

Колдун, трясясь от страха, пробормотал заклинание. Все клетки открылись, все звери разбежались и расползлись.

— Если ты, паршивец, еще хоть раз обидишь хоть одного зверя — пеняй на себя! — сказал таинственный спаситель.

И тут же стены зверинца упали, волшебник превратился в крысу и убежал, а волчонок очутился у себя дома, на полянке, как будто ничего и не было, только зубы у него от страха все еще стучали и крылья тряслись.

Прилетели его родители, стали его обнимать, целовать и шлепать за то, что он не послушался и перелетел через реку. Тогда волчонок понял, что все, что с ним случилось, было не страшным сном, а правдой.

На другой день волчонок ждал голубого мотылька, чтобы поблагодарить его и расспросить о своем спасителе — но тот не прилетел. И на следующий день не прилетел тоже. И через неделю. И вообще не прилетел.

Наверное, забыл о волчонке.

Мотыльки — они такие.

ПРО ШАРФИК

Один желтый шарфик хотел стать змеей. Змеям хорошо выступать в цирке: факир играет на дудочке, змея вылезает из корзины и покачивается взад-вперед, показывает язык, и публика трепещет от страха и восхищения.

И еще — змеи бывают очень красивые. У змей чешуя.

Вот так шарфик мечтал-мечтал, пока не пришла в прихожую добрая волшебница. Посмотрела на шарфик — а он лежал над вешалкой на полочке — и говорит:

— Что ж. Ты так сильно хочешь быть змеей, что я исполню твое желание!

И шарфик превратился в змею. Добрая волшебница положила его в корзинку и отнесла в цирк.

Факир очень обрадовался, что у него появилась такая красивая новая змея. В тот же вечер цирк набился битком, факир заиграл на дудочке — и бывший шарфик встал на хвост и показал тонкий язык… Публика замерла от страха и восторга, потому что из желтого шарфика получилась очень большая, очень красивая и очень ядовитая желтая змея.

Так продолжалось вечер за вечером — люди ходили в цирк посмотреть на факира и на змею. Бывший шарфик сделался знаменитым, ему бросали на арену цветы, его фотографию напечатали в цветном журнале.

И все-таки шарфик не чувствовал себя счастливым.

Потому что наступила поздняя осень, на улице сильно похолодало и часто шел дождь. И вечером после представления шарфик думал: а как там девочка?! Ведь у нее голая шея, она может простудиться…

И шарфик думал: вот бы обернуться вокруг девочкиной шеи и согреть ее. Но змея не может согреть, змея холодная и противная на ощупь, да и кто же позволит змее обвиваться вокруг шеи маленькой девочки…

Вот так он думал-думал, пока в цирк не пришла волшебница. Она спросила:

— Разве ты не хочешь больше быть змеей?

Шарфик ответил:

— Хочу… Но мне жалко девочку. Она же может простудится — с голой-то шеей!

Волшебница ничего не сказала. Она превратила змею обратно в шарфик, положила в корзинку и отнесла в прихожую.

Мама заглянула на полочку над вешалкой и закричала:

— Смотри-ка! Шарфик, оказывается, здесь! Как же мы его потеряли, если он все время здесь лежал?!

И отнесла шарфик девочке.

Потому что девочка и вправду простудилась и лежала в кровати. У нее сильно болело горло.

Девочка обмотала шарфик вокруг шеи — и шарфик согрел ее. И она скоро выздоровела.

Пришла зима, стало совсем холодно; теперь девочка выходила на улицу, обмотав шею шарфиком.

И за всю зиму ни разу не заболела.

ПРО СТАРУШКУ

Одна старушка жила в лесу. Никто не знал, почему она там живет, вдали от людей. Ей говорили: переезжайте в город, но она все равно жила в лесу.

Однажды маленькая девочка пошла в лес, увидела старушку и решила подсмотреть, что старушка делает. И увидела, как старушка ставит на огонь огромный котел, варит в нем суп, помешивает ложкой, сыплет какие-то бусинки и блестки… А потом над котлом поднялся черный дым, и из котла вышел вечер — его старушка сварила. Небо потемнело, высыпали звезды, и везде-везде наступила ночь…

Девочка испугалась и заплакала. Старушка услышала, как она плачет, и нашла ее в темноте. Сперва она очень рассердилась, что девочка подглядывает без спросу, но девочка так плакала и так просила прощения, что старушка не стала ее очень ругать.

— Сейчас уже поздно, — сказала старушка. — Завтра я выведу тебя на дорогу, и ты пойдешь домой.

Девочка спросила:

— А когда наступит утро?

Тогда старушка повела ее к себе в дом. Там было очень чисто, и на стене висели огромные старинные часы с маятником.

— Вот, — сказала старушка, — это главные в мире часы.

По ним я смотрю, когда варить утро и когда варить вечер. Когда стрелки покажут полшестого, я поставлю утро на плиту; когда стрелки покажут шесть пятнадцать, утро уже будет совсем готово. Летом я варю утро еще раньше, — сказала старушка, — но сейчас близится осень; зимой я могу поспать подольше, потому что утро позднее и с ним не надо торопиться.